禪宗雖奉北魏時期來華的印度僧菩提達摩爲初祖，但從歷史真實情況考察，實際創立者應是被後世禪宗奉爲四祖、五祖的道信（580－651）和弘忍（601－674）。在弘忍去世之後，他的門下形成以神秀（？－706）及其弟子普寂（651－739）爲代表的北宗，以慧能（638－713）及其弟子神會（684－758）、行思（？－740）、懷讓（677－744）爲代表的南宗。在〞安史之亂〞（755－763

年）之後，北宗逐漸衰微以至湮滅無聞，而南宗迅速傳遍大江南北，日益昌盛，並在唐末五代形成禪門五宗－－臨濟宗、潙仰宗、曹洞宗、雲門宗、法眼宗。進入宋代，臨濟宗又分成楊岐、黃龍二派。兩宋是禪宗發展史上的鼎盛時期，它一躍而成爲中國佛教宗派中的主流派，在當時的社會各個階層和文化思想領域都有很大的影響。此後，中國儒、釋、道三教日益會通融合，佛教內部各宗也互相融通，禪宗與淨土念佛信仰的結合最爲密切，以至形成〞念佛禪〞。

禪宗雖標榜〞以心傳心，不立文字〞，但從實際情況來看，它的文字著述最多，形式也多種多樣。其中以禪法語錄最多，記錄慧能的語錄有《六祖壇經》，記錄神會語錄的有《菩提達摩南宗定是非論》等，此後懷讓、馬祖、懷海、希運以及禪門五宗的創始人義玄、靈

右和慧寂、良價和本寂、文偃、文益，後世各宗著名禪師幾乎都有語錄行世。語錄有別集，有合集。在語錄集子中既有禪師在開堂、上堂、小參、普說等各種場合的說法記錄，也有師徒間的答問，有對前人公案的評說－－拈古，有評述這些公案的偈頌－－頌古，有代前人回答質詢的代語，有在前人答語之外另作答語的別語，還有書信、法語、序跋、碑銘、題贊、劄記、遺表等等。在語錄中，有貼近當時民衆的通俗白話，有含意清麗玄遠的詩偈。在語錄外，有卷帙浩繁的史傳，包括以語錄爲主的燈史，以記事爲主的傳記，按編年記述的通史。此外，還有論議、雜著、清規等。這些數量龐大的禪宗文獻，無疑是我國寶貴的文化遺産。